Información sobre la gravedad de COVID19 es crucial para la preparación de los sectores de la salud. Creamos una cohorte de referencia de pacientes con neumonía de hospitales centinela. Introducimos el concepto de utilizar datos de vigilancia sindrómica para evaluar la gravedad de la enfermedad de COVID-19, relacionando los resultados de los estudios clínicos y casos en pacientes con neumonía por COVID-19 con la situación que se observa en los pacientes con neumonía al comienzo de las epidemias de influenza estacional. Se utilizó un grupo de referencia de todos los pacientes diagnosticados de neumonía (códigos J12-J18, diagnóstico primario) que ingresaron durante tres semanas consecutivas, en 73 hospitales alemanes después del inicio y antes de las epidemias de influenza de 2015 a 2019. Comparamos los parámetros de gravedad que se describieron en COVID-19 como síndrome de dificultad respiratoria aguda, ventilación, cuidados intensivos y letalidad con los del sistema alemán. Las primeras comparaciones expusieron una tasa más alta de pacientes con COVID-19 que requerían ventilación y hubo más casos de mortalidad en los pacientes con COVID-19 sin comorbilidades que en los de neumonía asociada a la influenza. Los hospitales deben prepararse para utilizar los recursos de ventilación y cuidados intensivos. Aunque las muertes ocurren principalmente en personas mayores con comorbilidades crónicas, también ocurren en pacientes más jóvenes y sanos, con más frecuencia de lo que se espera durante las epidemias de influenza. Nuestro enfoque ayuda a crear cohortes de referencia que permitirán estimar la gravedad de COVID-19 utilizando características y resultados conocidos.